Napriek rozmanitosti etiologických faktorov spôsobujúcich rozvoj podvýživy u detí je jej patogenéza založená na chronickej stresovej reakcii - jednej z univerzálnych nešpecifických patofyziologických reakcií tela, ktorá sa vyskytuje pri mnohých ochoreniach, ako aj pri dlhodobom vystavení rôznym škodlivým faktorom.