Čierny kašeľ spôsobuje B. pertussis - gramnegatívne malé tyčinky (kokobaktérie). Majú jemnú kapsulu, sú nepohyblivé, striktne aeróbne, vysoko citlivé na vonkajšie vplyvy: priame slnečné žiarenie zabíja do 1 hodiny, dezinfekčné prostriedky - do niekoľkých minút, produkujú exotoxín (toxín čierneho kašľa, faktor stimulujúci lymfocytózu).