Meningeálny syndróm môže byť spôsobený zápalovým procesom spôsobeným rôznou mikrobiálnou flórou (meningitída, meningoencefalitída) alebo nezápalovými léziami mozgových blán. V týchto prípadoch sa používa termín „meningizmus“. V prípade zápalu môže byť etiologickým faktorom baktérie (bakteriálna meningitída), vírusy (vírusová meningitída), huby (hubová meningitída), prvoky (toxoplazma, améba).